Cos’è la neuroplasticità?

La neuroplasticità, a volte chiamata plasticità cerebrale, è la straordinaria capacità del tuo cervello di adattarsi, cambiare e ricablarsi nel corso della vita.

Per decenni, gli scienziati hanno creduto che la struttura del cervello fosse per lo più fissa dopo la prima infanzia. Ma ora sappiamo che non è vero. Infatti, il tuo cervello si rimodella costantemente in risposta a esperienze, ambiente, pensieri, emozioni e persino al modo in cui muovi il tuo corpo. Questa incredibile flessibilità è ciò che ci permette di imparare, crescere e persino riprenderci da una malattia.

La neuroplasticità è il modo in cui impariamo una nuova lingua o abilità. È il motivo per cui la terapia e la pratica aiutano a riformulare i nostri pensieri. Ed è la chiave per capire come le condizioni croniche, un tempo considerate “incurabili”, possono effettivamente essere invertite o migliorate quando affrontiamo ciò che sta accadendo nel cervello.

Esempi quotidiani di neuroplasticità

Pensa al cervello come a una rete di strade. Ogni volta che pensi, provi o fai qualcosa, stai percorrendo una di quelle strade. Più spesso percorri un determinato percorso, più liscio e facile diventa. È così che si formano le abitudini, buone o cattive.

Per esempio:

• Quando impari a suonare uno strumento, il tuo cervello crea nuovi percorsi per connettere le dita, la memoria e l’elaborazione del suono.
• Se pratichi ripetutamente la consapevolezza, il tuo cervello rafforza le aree responsabili della calma e della concentrazione.
• Anche una singola nuova esperienza, come prendere un percorso diverso per andare al lavoro, crea piccoli cambiamenti nel cervello.

Questi non sono solo cambiamenti superficiali. La neuroimaging mostra che le aree del cervello in realtà si ispessiscono o sviluppano nuove connessioni con l’uso regolare. Allo stesso modo, i percorsi che non vengono più utilizzati possono indebolirsi o scomparire, un processo chiamato potatura sinaptica.

Questa capacità di cambiamento è ciò che rende la neuroplasticità così potente. Significa che la guarigione è possibile, anche quando gli schemi sembrano bloccati.

L’arma a doppio taglio della neuroplasticità

Mentre la neuroplasticità è il superpotere del cervello, è anche la ragione per cui alcune persone rimangono bloccate in schemi di dolore, affaticamento e altri sintomi cronici.

Proprio come il tuo cervello può formare abitudini sane, può anche impararne di inutili, specialmente sotto stress cronico, malattia o trauma. Infatti, la stessa adattabilità che ci aiuta a sopravvivere può anche portare a una sofferenza prolungata, quando il cervello rimane bloccato in “modalità di sopravvivenza.”

Ecco come può succedere:

• Dopo un evento scatenante, come un virus, un trauma emotivo o uno stress prolungato, il cervello attiva una potente risposta per tenerti al sicuro.
• Questo include la stimolazione del sistema nervoso (la tua risposta di lotta, fuga o blocco) e del tuo sistema immunitario per allontanare il pericolo o l’infezione.
• In alcune persone, questa risposta non si disattiva completamente, anche dopo che la minaccia originale è scomparsa. Invece, il cervello “impara” a rimanere in allerta.
• Nel tempo, questo diventa una risposta condizionata, guidata da percorsi neurali ben consolidati che mantengono il corpo in un ciclo di sovrastimolazione.

Questo è il motivo per cui sintomi come affaticamento, dolore, annebbiamento mentale e sensibilità possono persistere, anche quando i test medici risultano normali. Il problema non è solo il danno fisico, è il modo in cui il cervello sta interpretando e rispondendo ai segnali del corpo.

La neuroplasticità spiega non solo come cambia il cervello, ma perché alcuni di questi cambiamenti potrebbero aver bisogno di essere delicatamente annullati affinché avvenga la guarigione.

La scienza dietro il ciclo di sopravvivenza

I nostri cervelli si sono evoluti nel corso di milioni di anni per tenerci al sicuro dal pericolo. Quando abbiamo affrontato minacce fisiche, come un predatore in natura, il nostro sistema nervoso avrebbe attivato la risposta di lotta, fuga o blocco. Questo sistema ha funzionato velocemente e automaticamente, pompando ormoni dello stress come adrenalina e cortisolo, affinando i nostri sensi, aumentando la frequenza cardiaca e persino sopprimendo la digestione o l’immunità per dare la priorità alla sopravvivenza immediata.

Oggi, raramente affrontiamo predatori fisici. Ma i nostri cervelli rispondono ancora allo stress moderno, che si tratti di un virus, un trauma emotivo o un eccessivo superlavoro cronico, come se fosse una minaccia di vita o di morte.

È qui che inizia la sfida.

Quando un potente fattore di stress colpisce, il tuo cervello può bloccarsi in questo ciclo di sopravvivenza:

• L’amigdala rileva il pericolo e fa scattare l’allarme.
• L’insula interpreta i segnali corporei intensificati e conferma la minaccia.
• Il sistema nervoso simpatico mantiene il tuo corpo in alta allerta.
• Il sistema immunitario diventa iperattivo, portando all’infiammazione.
• Il sistema parasimpatico, che consente il riposo e la riparazione, viene soppresso.

Normalmente, questa risposta si attenua una volta che il pericolo è passato. Ma per alcuni, il sistema rimane bloccato, come un allarme antincendio che non si spegne. Questa continua sovrastimolazione può portare a sintomi fisici reali in ogni sistema del corpo.

Ciò che rende tutto ciò così impegnativo è che il processo è spesso invisibile, sia agli altri che anche a coloro che lo stanno vivendo. Puoi sembrare “bene” dall’esterno, mentre dentro, il tuo cervello e il tuo corpo sono intrappolati in un ciclo di stress, affaticamento e confusione.

Ma ecco la speranza: ciò che una volta era condizionato può essere delicatamente disimparato. Il cervello non è rotto, sta solo facendo del suo meglio con informazioni obsolete. Attraverso la neuroplasticità, possiamo insegnargli un nuovo schema più sano.

La neuroplasticità in azione: come il cervello si ricabla

Al centro della guarigione c’è una verità semplice ma profonda: il tuo cervello è in continuo cambiamento.

La neuroplasticità è la straordinaria capacità del cervello di adattarsi, rimodellando le sue connessioni in base a ciò che sperimentiamo, proviamo e facciamo ripetutamente. È così che hai imparato ad andare in bicicletta, a parlare una lingua o anche a formare abitudini. Ed è anche così che il tuo cervello può reimparare la sicurezza e la calma dopo un periodo di stress cronico.

Ogni pensiero, emozione e azione lascia un segno

Ogni volta che sperimenti qualcosa, che si tratti di un’emozione, un ricordo o una sensazione, il tuo cervello illumina uno specifico percorso neurale. Più quel percorso viene utilizzato, più forte diventa. Questo è spesso riassunto dalla frase: “neuroni che si attivano insieme, si connettono insieme.”

• Se il tuo cervello pratica ripetutamente risposte di paura o stress, quegli schemi diventano più automatici.
• Ma se inizi a praticare la calma, la sicurezza e nuovi modi di rispondere, quei modelli iniziano invece a crescere.

È come aprire un sentiero attraverso una foresta: più spesso percorri un sentiero, più chiaro diventa. La neuroplasticità significa che puoi scegliere un nuovo percorso e, nel tempo, quel nuovo modo di essere diventa il valore predefinito del tuo cervello.

Il vero cambiamento avviene attraverso la ripetizione e la sicurezza

Questo tipo di guarigione non riguarda il “pensare positivamente” o forzare il tuo corpo alla sottomissione. Si tratta di guidare delicatamente il tuo cervello fuori dalla modalità di sopravvivenza, più e più volte, finché non impara che il pericolo è scomparso ed è sicuro rilassarsi, ripristinare e guarire.

Ed è qui che entrano in gioco le pratiche strutturate di riqualificazione del cervello. Danno al tuo sistema nervoso la coerenza di cui ha bisogno per:

• Disimparare le vecchie risposte alla minaccia
• Ricablare i percorsi di calma e resilienza
• Ripristinare l’equilibrio del sistema immunitario e nervoso

Questo processo è sia profondamente personale che meravigliosamente universale. La neuroplasticità non è una teoria, è un’esperienza quotidiana e vissuta che può trasformare la tua salute dall’interno verso l’esterno.

Come le condizioni croniche possono iniziare nel cervello

Quando le persone sentono che i sintomi cronici potrebbero iniziare nel cervello, è facile fraintendere. Questo non significa che “è tutto nella tua testa.” Al contrario. Significa che il tuo cervello sta facendo esattamente ciò per cui è stato progettato, solo un po’ troppo bene.

Secondo l’Ipotesi del Programma Gupta, molte condizioni croniche iniziano quando il cervello rimane bloccato in una risposta di sopravvivenza accentuata, che coinvolge specificamente due regioni chiave:

• L’amigdala, che scansiona le minacce e suona l’allarme
• L’insula, che interpreta i segnali dal corpo e aiuta a regolare le risposte del sistema immunitario e nervoso

Quando un importante fattore di stress colpisce, come un’infezione virale, un trauma emotivo o un burnout a lungo termine, queste regioni possono andare in overdrive. Il cervello, cercando di proteggerti, innesca una cascata di risposte attraverso il sistema nervoso simpatico e il sistema immunitario.

Questa risposta è adattiva nel breve termine. Ti aiuta a sopravvivere. Ma in alcune persone, specialmente quelle con determinate vulnerabilità genetiche o ambientali, questo sistema non si ripristina correttamente. Invece, diventa condizionato, una risposta appresa che viene attivata anche quando il pericolo non è più presente.

Questo ciclo continuo può provocare una vasta gamma di sintomi, tra cui:

• Esaurimento e affaticamento
• Dolore e infiammazione
• Annebbiamento mentale e difficoltà di concentrazione
• Problemi intestinali e sensibilità
• Fluttuazioni emotive o ansia

Questi sintomi sono molto reali. E sono il risultato di cambiamenti reali e misurabili nella funzione cerebrale, non di immaginazione o debolezza.

L’intuizione chiave è questa: il tuo cervello ha imparato a reagire in questo modo e può imparare un nuovo schema. Questa è la promessa della neuroplasticità e il fondamento del Programma Gupta.